Ondrej Holzman Om du är en leverantör av en nyckelkomponent för iPhones som säljer tiotals miljoner varje kvartal kan du vara säker på att du kommer att klara dig bra. Men när Apple väl slutar vara intresserad av dig har du ett problem. Grafikchipstillverkaren Imagination Technologies kostade exakt en sådan upplevelse ungefär en halv miljard dollar. Värdet på bolaget sjönk så mycket efter det kraftiga nedgången i aktierna.
Imagination Technologies i ett pressmeddelande på måndagen de skrev, att Apple har sagt till dem att "inom 15 till 24 månader" kommer de att sluta köpa deras GPU:er för sina produkter, nämligen iPhones, iPads, TVs, Watch och iPods. Samtidigt har Apple köpt grafikprocessorer från det brittiska företaget i många år, så denna förändring av strategin är mycket betydande.
Det vittnar trots allt om av det redan nämnda enorma kursfallet, vilket visar vilken skillnad det är när man handlar med Apple och när man inte gör det. Och att för Imagination Technologies var den kaliforniska jätten verkligen en nyckelkund, eftersom den stod för ungefär hälften av deras intäkter. Framtiden för den brittiska GPU-tillverkaren kan därför vara osäker.
Apples femte chip
Apples plan att börja designa sin egen GPU efter processorn är dock inte alltför överraskande. Å ena sidan passar det in i Apples strategi att kontrollera utvecklingen och så småningom produktionen av största möjliga andel komponenter i iPhones och andra produkter, och å andra sidan har man under de senaste åren satt ihop en av de mest respekterade " silicon"-team, till vilka man intensivt har anställt experter även för grafikprocessorer.
Till Apples chiptillverkningsteam, som ledd av John Srouji, flera nyckelchefer och ingenjörer kom från Imagination Technologies de senaste månaderna, och det fanns till och med spekulationer om huruvida Apple skulle köpa hela det brittiska företaget. Han övergav denna plan för tillfället, men med tanke på den betydande nedgången i aktier är det möjligt att Apples ledning kommer att återgå till denna idé.
Efter A-serien, S-serien (Watch), T-serien (Touch Bar med Touch ID) och W-serien (AirPods) marker, är Apple nu på väg att kliva in i nästa "kisel"-område och dess mål kommer helt klart vara liknande framgång som sina egna CPU:er när till exempel den senaste A10 Fusion är långt ifrån konkurrenterna. Chipsen som Google eller Samsung lägger i sina telefoner kan ofta inte ens mäta sig med det ännu äldre A9-chippet från 2015.
Tävling se upp
Utvecklingen av grafikprocessorn är dock bland de mest komplicerade av alla chips, så det ska bli väldigt intressant att se hur Apple hanterar denna utmaning. Även med tanke på att man borde introducera sin egen GPU senast inom två år, enligt Imagination Technologies. Till exempel hjälper John Metcalfe, som arbetat för det brittiska företaget i femton år, senast som driftdirektör, och som har arbetat i Cupertino sedan juli förra året, med utvecklingen.
Dessutom kan problemet uppstå inte bara med utvecklingen som sådan, utan särskilt med det faktum att de flesta av de viktiga patenten inom området grafikprocessorer redan är nedmonterade och Apple kommer att behöva säkra immateriella rättigheter. Det är också därför han borde ha övervägt att köpa Imagination Technologies, och det är därför som analytiker inte helt utesluter detta drag i framtiden. Med förvärvet skulle Apple säkra allt viktigt det skulle behöva för att släppa sin egen GPU.
Om Apple i slutändan verkligen inte är intresserade av Imagination Technologies, vill britterna inte ge upp utan kamp och hoppas att de åtminstone kan samla in royalties från Apple för sina patenterade teknologier, även om de måste gå till domstol. "Imagination tror att det skulle vara extremt utmanande att designa en helt ny GPU-arkitektur från grunden utan att göra intrång i dess immateriella rättigheter", sa företaget. Till exempel verkar ett licensavtal med ARM vara ett annat alternativ för Apple.
Egen GPU som nyckeln till framtiden
Det som dock i slutändan kommer att vara viktigast i förhållande till själva GPU:n är anledningen till att Apple gör det. "Medan det på ytan handlar om telefoner, betyder det faktum att (Imagination) Apple lämnar dem att Imagination kommer att vara utanför allt Apple gör framöver", sa han till Financial Times analytiker Ben Bajarin från Kreativa strategier.
"GPU:n är nyckeln som den viktigaste komponenten för alla intressanta saker de vill göra i framtiden," tillade Bajarin och syftade på saker som artificiell intelligens, ansiktsigenkänning, autonoma fordon, men också förstärkt och virtuell verklighet.
Grafikprocessorer är mer lämpade för individuella och mycket resurskrävande uppgifter, till skillnad från mer allmänt fokuserade CPU:er, och det är därför ingenjörer använder dem till exempel när de arbetar med artificiell intelligens. För Apple skulle en egen, potentiellt mer kraftfull och effektiv GPU kunna ge ännu större möjligheter att bearbeta data direkt på enheterna, eftersom iPhone-tillverkaren försöker bearbeta så lite data som möjligt i molnet för större säkerhet.
I framtiden kan den egna grafikprocessorn förståeligt nog representera fördelar inom de ovannämnda områdena förstärkt och virtuell verklighet, där Apple redan investerar en stor summa pengar.
Apple är snart "köp under priset". Ps: chefer kommer inte att göra chippet.