Ondrej Holzman Apple lämnade in en stämningsansökan förra veckan mot Qualcomm, dess leverantör av nätverkschip, och begärde 1 miljard dollar. Det är ett komplicerat fall som involverar trådlös teknik, royalties och avtal mellan Qualcomm och dess kunder, men det visar också varför till exempel MacBooks inte har LTE.
Qualcomm får merparten av sina intäkter från chiptillverkning och licensavgifter, varav de har tusentals i sin portfölj. På patentmarknaden är Qualcomm ledande inom både 3G- och 4G-teknik, som används i varierande grad i de flesta mobila enheter.
Tillverkare köper inte bara chips som sådana från Qualcomm, utan måste också betala dem för att de kan använda dess teknologier, som vanligtvis är nödvändiga för att mobila nätverk ska fungera. Det som är avgörande i det här skedet är det faktum att Qualcomm beräknar licensavgifter baserat på det totala värdet på enheten där dess teknologi finns.
Ju dyrare iPhones, desto mer pengar för Qualcomm
I Apples fall betyder det att ju dyrare iPhone eller iPad är, desto mer kommer Qualcomm att ladda den. Eventuella innovationer, som Touch ID eller nya kameror som ökar värdet på telefonen, ökar nödvändigtvis den avgift som Apple måste betala till Qualcomm. Och ofta även priset på produkten för slutkunden.
Qualcomm utnyttjar dock sin position genom att erbjuda viss ekonomisk kompensation till kunder som förutom sina teknologier även använder sina marker i sina produkter, så att de inte betalar "två gånger". Och här kommer vi till varför Apple bland annat stämmer Qualcomm på en miljard dollar.
Enligt Apple slutade Qualcomm att betala denna "kvartalsrabatt" i höstas och är nu skyldig Apple exakt en miljard dollar. Den tidigare nämnda rabatten är dock tydligen knuten till andra avtalsvillkor, bland annat att Qualcomms kunder i gengäld inte kommer att samarbeta i någon utredning mot den.
Förra året började Apple dock samarbeta med American Trade Commission FTC, som undersökte Qualcomms praxis, och därför slutade Qualcomm att betala rabatter till Apple. En liknande utredning genomfördes nyligen mot Qualcomm i Sydkorea, där man bötfälldes 853 miljoner dollar för att ha brutit mot antitrustlagen och begränsat konkurrensen från att få tillgång till dess patent.
Räkningar i miljarder
De senaste fem åren har Qualcomm varit Apples enda leverantör, men när det exklusiva avtalet löpte ut bestämde sig Apple för att leta någon annanstans. Därför finns liknande trådlösa chips från Intel i ungefär hälften av iPhone 7 och 7 Plus. Qualcomm tar dock fortfarande ut sina avgifter eftersom de antar att alla trådlösa chip använder många av dess patent.
Men efter Sydkorea attackeras även Qualcomms mycket lönsamma strategi med licensavgifter av amerikanska FTC och Apple, vilket jätteföretaget från San Diego inte gillar. Affärer med licensavgifter är mycket mer lönsamma än till exempel produktion av chips. Medan royaltydivisionen redovisade en vinst före skatt på 7,6 miljarder dollar på intäkter på 6,5 miljarder dollar förra året, kunde Qualcomm "bara" tjäna 1,8 miljarder dollar på intäkter på mer än 15 miljarder dollar i chips.
Qualcomm försvarar att dess metoder bara förvrängs av Apple så att de kan betala mindre för sin värdefulla teknik. Qualcomms juridiska ombud, Don Rosenberg, anklagade till och med Apple för att anstifta tillsynsutredningar mot hans företag runt om i världen. Bland annat är FTC nu missnöjda med att Qualcomm avvisade Intel, Samsung och andra som försökte förhandla licensvillkor direkt med det så att de också kunde tillverka mobila chips.
Det är trots allt den taktik som Qualcomm fortfarande använder, till exempel i relationer med Apple, när man inte förhandlar licensavgifter direkt med det, utan med sina leverantörer (till exempel Foxconn). Apple förhandlar först därefter sidokontrakt med Qualcomm, när det betalas ut ovannämnda rabatt som kompensation för de avgifter som Apple betalar till Qualcomm genom Foxconn och andra leverantörer.
En MacBook med LTE skulle vara dyrare
Apples vd Tim Cook sa att han definitivt inte letar efter liknande stämningar, men i fallet Qualcomm såg hans företag ingen annan utväg än att lämna in en stämningsansökan. Enligt Cook är royalties nu som en butik som tar betalt för en soffa baserat på vilket hus du placerar den i.
Apples vd Tim Cook om Qualcomm-processen: "Det var en sista utväg, men vi såg ingen annan väg. De ville ha mer pengar utan anledning.” pic.twitter.com/zuwSSzUb10
— Jablíčkář.cz (@Jablickar) Februari 1, 2017
Det är inte klart hur fallet kommer att utvecklas vidare och om det kommer att få någon betydande inverkan på hela den mobila chip- och teknikindustrin. Frågan om licensavgifter visar dock väl på en anledning till att till exempel Apple ännu inte har försökt utrusta sina MacBooks med mobilchip för LTE-mottagning. Eftersom Qualcomm räknar ut avgifterna från produktens totala pris skulle det innebära ett tillägg till de redan höga priserna på MacBooks, som kunden säkert skulle få betala åtminstone delvis.
MacBooks med SIM-kortplats (eller numera med integrerat virtuellt kort) har det pratats om kontinuerligt i flera år. Även om Apple erbjuder ett mycket enkelt sätt att dela mobildata till en Mac från en iPhone eller iPad, skulle det ofta vara mer praktiskt för många användare att inte behöva gå igenom något sådant.
Det är frågan om hur stor efterfrågan skulle vara på en sådan modell, men liknande datorer eller hybrider (surfplatta/notebook) med mobilanslutning börjar dyka upp på marknaden och det ska bli intressant att se om de vinner mark. Till exempel, för människor som ständigt är på språng och behöver internet för arbetet, kan en sådan lösning vara bekvämare än att ständigt ladda ur iPhone via en personlig hotspot.
